Intel ได้ทำการทดสอบและประเมินคุณสมบัติของเครื่องมือ wet etch จากบริษัท ACM Research ในระยะเริ่มต้น เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับโหนดการผลิตรุ่นถัดไป 14A ซึ่งมีกำหนดเข้าสู่การผลิตเชิงปริมาณในปี 2027 การประเมินครั้งนี้ดึงดูดความสนใจทางการเมืองจากภายนอก เนื่องจาก ACM มีศูนย์วิจัยและฐานการผลิตสำคัญอยู่ในประเทศจีน และเคยเผชิญข้อจำกัดจากสหรัฐฯ ต่อหน่วยงานในต่างประเทศของบริษัทมาก่อน สถานการณ์ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีกจากการที่ในอดีตมีการลงทุนใน ACM ผ่าน Walden International ซึ่งเป็นบริษัทที่เกี่ยวข้องกับ Lip-Bu Tan ผู้ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้นำของ Intel อย่างไรก็ตาม ณ ตอนนี้ Intel ยังไม่ได้ประกาศการตัดสินใจว่าจะเลือกใช้อุปกรณ์ของ ACM สำหรับการผลิตที่โหนด 14A หรือไม่ และยังไม่มีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการใด ๆ ออกมา
การทดสอบอุปกรณ์ใหม่นี้นำไปสู่การตรวจสอบเชิงการเมือง และมีเสียงเรียกร้องให้กำหนดกฎเกณฑ์ด้านการจัดซื้อที่เข้มงวดมากขึ้น โดยเฉพาะกับบริษัทที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล แม้ว่า ACM Research จะเป็นบริษัทสัญชาติสหรัฐฯ แต่การขยายงานวิจัยและการดำเนินงานในจีนของบริษัทก็ถูกมองว่าเป็นความเสี่ยงด้านความมั่นคง สำหรับ Intel ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากภาครัฐและกำลังพยายามรักษาความเป็นอิสระของอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์อเมริกัน ในขณะเดียวกัน Intel ก็ยืนยันแล้วว่าจะใช้เทคโนโลยี High-NA EUV lithography ของ ASML ซึ่งเป็นอุปกรณ์จากฝั่งตะวันตก และถูกห้ามจำหน่ายให้กับหน่วยงานในจีน แม้ ASML จะมีสำนักงานถึง 12 แห่งในจีนเพื่อการปฏิบัติงาน แต่กลับไม่ได้ถูกจับตามองในระดับเดียวกัน ขณะนี้ยังต้องติดตามต่อไปว่าจะมีข้อมูลเพิ่มเติมหรือเหตุผลเบื้องลึกอื่นใด ที่ทำให้กรณีของ Intel และ ACM Research เผชิญแรงกดดันเช่นนี้
อุปกรณ์ wet etch ทำงานคล้ายอ่างเคมีสำหรับกัดหรือชะล้างวัสดุออกอย่างสม่ำเสมอ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำความสะอาดแบบเลือกเฉพาะจุดและการกำจัดออกไซด์ จึงเป็นขั้นตอนสำคัญในการผลิตชิป ผู้ผลิตรายใหญ่อย่าง Intel, Samsung และ TSMC มักต้องใช้เวลาหลายเดือนในการตรวจสอบเครื่องมือใหม่ ผ่านการรันเวเฟอร์จำนวนมากและการปรับสูตรกระบวนการของโหนด นอกจากนี้ ปัจจัยด้านต้นทุนก็มีบทบาทสำคัญ เพราะอุปกรณ์จากซัพพลายเออร์ที่มีฐานการผลิตหรือเชื่อมโยงกับจีน มักมีราคาถูกกว่าบริษัทตะวันตกที่อยู่ในตลาดมานาน ในอีกด้านหนึ่ง ACM Research ก็ยังคงจัดหาเครื่องมือให้ลูกค้าในสหรัฐฯ และมีศูนย์บริการใกล้กับคลัสเตอร์อุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ในรัฐโอเรกอนด้วย
ที่มา: Reuters
